激光是20世紀人類最重要的發(fā)明之一。毫不夸張地說，沒有激光，就沒有信息時代。激光唱片、光纖通訊、條形碼掃描、激光打印、激光筆等。，在信息時代都是不可或缺的，日常生活也離不開它。

激光廣泛用于測距，地月平均距離誤差可小于一厘米；激光還廣泛應用于生產(chǎn)，如切割和鉆孔、焊接、固件表面處理等。此外，它還廣泛應用于醫(yī)療美容，如激光除痣，激光除皺，激光近視治療等。在軍事領域，主要用于制造摧毀敵方目標、攔截敵方導彈、摧毀敵方衛(wèi)星的高能激光束武器。

目前激光應用最前沿、最科幻的領域是核聚變、光束牽引、激光風帆等。用激光點燃核聚變裝置，用幾束激光束組成的籠子約束高溫高熱核聚變材料。看過《星球大戰(zhàn)》的人都應該知道光束牽引。沒錯，不是科幻。現(xiàn)在科學家可以用它來移動微小的物體。目前主要用于醫(yī)療領域。

激光理論是由愛因斯坦在1917年首先提出的。激光是由受激原子發(fā)出的光。當一個原子從高能級躍遷到低能級時，它會釋放能量并以光的形式輻射出去。普通光源來自原子的自發(fā)發(fā)射。與普通光源相比，激光單色性好，亮度高，方向性好。

雖然提出了激光存在的理論，但是實現(xiàn)起來很難。主要原因是原子中有兩個過程:受激輻射和受激吸收。受激輻射增加了光子的數(shù)量，但受激吸收減少了光子的數(shù)量。要產(chǎn)生激光，受激輻射必須比受激吸收強。即高能級的粒子數(shù)大于低能級的粒子數(shù)，稱為粒子數(shù)反轉。如何在技術上實現(xiàn)粒子數(shù)的反演，是激光產(chǎn)生的必要條件。

在愛因斯坦提出激光理論40多年后，美國物理學家查爾斯·湯斯(charles townes)終于解決了激光的技術應用問題，提出了用微波激發(fā)氨分子產(chǎn)生激光的設想，并于1958年與美國科學家羅曉一起發(fā)現(xiàn)了如何產(chǎn)生激光的原理。

他們發(fā)現(xiàn)，當一種物質受到與其分子自然振蕩頻率相同的能量激發(fā)時，就會產(chǎn)生這種強光——激光。

時間來到1960年，美國科學家西奧多·梅勒成功制造了世界上第一臺激光器——紅寶石激光器。同年，前蘇聯(lián)科學家尼古拉·巴索夫發(fā)明了 半導體激光器。現(xiàn)在生活中常見的激光器都是半導體激光器生產(chǎn)的。